La Asociación Americana del Pulmón estima que un adulto promedio respira un poco más de 2,000 galones (7,570 litros) de aire por día. Este número puede aumentar a más de 2,600 galones de aire cuando alguien participa en una actividad física rigurosa. Los trabajadores de la construcción no son ajenos al trabajo físico intenso. Este factor bien conocido junto con las herramientas, equipos y maquinaria que los trabajadores de la construcción usan a diario los pone en mayor riesgo de inhalar numerosos tipos de productos químicos en el aire conocidos como contaminantes aerotransportados. Según el Departamento de Labor e Industrias del estado de Washington, “los contaminantes aerotransportados requieren medidas de seguridad adicionales cuando las exposiciones de los trabajadores están por encima del límite regulado para el producto químico (llamado límite de exposición permisible o PEL)”. La exposición excesiva a estos tipos de contaminantes es peligrosa y podría causar enfermedades respiratorias como asma, ciertos tipos de cáncer, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD), mesotelioma y silicosis.

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional establece que “los empleadores deben identificar y evaluar los peligros respiratorios en sus lugares de trabajo. Algunas organizaciones han establecido varios tipos de límites de exposición ocupacional (OEL) los cuales son enumerados en muchas de las páginas web de Seguridad y Salud de OSHA como peligros químicos y sustancias tóxicas”. Consulte Peligros químicos y sustancias tóxicas – Visión general | Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (osha.gov) para obtener una explicación de algunos de los diferentes niveles.

Hay cientos de productos químicos y sustancias clasificadas como contaminantes aerotransportados. Los trabajadores de la construcción podrían entrar en contacto con uno o más de estos contaminantes todos los días. Los contaminantes comunes en el aire incluyen monóxido de carbono, dióxido de carbono, acetona, etanol, asbesto, polvo de concreto/cemento y sílice. Agentes biológicos como bacterias, virus u hongos también se consideran contaminantes aerotransportados. La importancia de identificar y limitar la exposición a este tipo de contaminantes es crucial para proteger a los trabajadores y su salud.

Diferentes estados y formas de contaminantes aerotransportados

Los contaminantes aerotransportados vienen en diferentes formas, y es importante estar familiarizado con todos ellos:

• Aerosoles: sustancias líquidas, tales como desinfectantes, que están selladas en un recipiente de metal bajo presión con un gas inerte u otro agente activador que son liberadas como aerosol o espuma a través de una válvula o boquilla de botón pulsador.
• Polvos – Partículas sólidas suspendidas en el aire. Los polvos se generan por manipulación, perforación, trituración, molienda, impacto rápido, detonación o decrepitación de materiales orgánicos o inorgánicos como roca, mineral, metal, carbón, madera, grano, etc.
• Fibras– Piezas finas y filiformes, como algodón, yute, asbesto o filamentos.
• Nieblas – Una masa o capa similar a una nube de diminutas gotas de agua/líquido.
• Vahos – Partículas sólidas suspendidas en el aire, generadas por condensación del estado gaseoso, generalmente después de la volatilización de metales fundidos, etc.
• Gases – Un fluido normalmente sin forma que puede cambiar al estado líquido o sólido por el efecto del aumento de la presión o la disminución de la temperatura o ambos.
• Brumas: Gotas líquidas suspendidas en el aire, generadas por condensación del estado gaseoso al líquido o al romper un líquido en un estado disperso, como salpicaduras, espuma, rociado o atomización.
• Humo: Los vapores y gases visibles emitidos por una sustancia que arde o se quema, especialmente la mezcla gris, marrón o negruzca de gases y partículas de carbono en suspensión resultantes de la combustión de madera, turba, carbón u otra materia orgánica.
• Atomizadores: agua u otros líquidos se rompen en gotas diminutas y se soplan, expulsan o caen por el aire.
• Vapores – La forma gaseosa de una sustancia que normalmente está en estado sólido o líquido.

Controlar la exposición a los peligros en el lugar de trabajo, incluidos los contaminantes aerotransportados, es vital para proteger a los trabajadores. Según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), la jerarquía de control de peligros es una forma de determinar qué acciones controlarán mejor las exposiciones. La jerarquía de controles tiene cinco niveles de acciones para reducir o eliminar los peligros. El orden preferido de efectividad es:

• Eliminación: Elimine completamente el peligro. Esta es la forma más efectiva de controlar un riesgo.
• Sustitución: Reemplace el peligro con algo que sea menos peligroso.
• Controles de ingeniería: Utilice sistemas de control de ingeniería para aislar a las personas del peligro, por ejemplo, ventilación de escape local. Sin embargo, tenga en cuenta que el uso de la ventilación para controlar las exposiciones no está exento de problemas.
• Controles administrativos: Cambiar la forma en que las personas trabajan para reducir el riesgo.
• Equipo de protección personal: Se usa para minimizar la exposición a peligros.

El uso de esta jerarquía puede reducir la exposición de los trabajadores y reducir el riesgo de enfermedad o lesión.

Recuerde, la idea es que intente usar los controles en la parte superior de la lista anterior antes de pasar a intentar usar los controles más abajo en la lista.

Los empleadores no deben depender únicamente del PPE para controlar los peligros de contaminantes transportados por el aire cuando hay disponibles otras opciones de control más efectivas.

Ejemplos de métodos de control:

• Utilice productos químicos con una tasa de evaporación más baja.
• Cambie los procesos para disminuir las emisiones (la producción y descarga) de contaminantes aerotransportados.
• Aleje a los empleados de las áreas de exposición y las fuentes de emisión.
• Ventile adecuadamente las áreas con mayor exposición.
• Utilice la rotación de empleados.
• Use el PPE adecuado, como respiradores, máscaras y/o gafas de protección.

Para obtener una lista completa de productos químicos y sustancias clasificadas como contaminantes aerotransportados, consulte la lista de límites de exposición permisibles PELs para contaminantes aerotransportados y la edición más reciente del Registro de NIOSH de efectos tóxicos de sustancias químicas.

Recursos

Asociación Americana del Pulmón | Cómo sus pulmones hacen el trabajo

Capítulo 296-841 WAC | Contaminantes transportados por el aire

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades | Jerarquía de controles

Departamento de Labor e Industrias del Estado de Washington | Conceptos básicos de seguridad química

Administración de Seguridad y Salud Ocupacional | Peligros químicos y sustancias tóxicas